O conceito de curso de vida refere-se à maneira como as instituições sociais moldam e institucionalizam as trajetórias de vida individuais nos domicílios inter-relacionados da educação, da profissão e da família. O curso de vida é formado, entre outras, pelas crenças culturais sobre a biografia individual, sequências institucionalizadas de papéis e posições sociais, restrições e permissões legais em relação às idades e pelas decisões das pessoas (Settersten Jr. & Mayerm 1997).

O paradigma de curso de vida focaliza o desenvolvimento do ponto de vista das inter-relações do desenvolvimento individual, familiar e social ao longo do tempo. A essência do modelo reside na análise do impacto da sincronia ou da assincronia entre o tempo individual, o tempo familiar e o tempo histórico sobre o desenvolvimento individual.

A sociedade constrói cursos de vida na medida em que prescreve expectativas e normas de comportamento apropriado para as diferentes faixas etárias, diante de eventos marcadores de natureza biológica (ex.: menarca, menopausa) e social (ex.: aposentadoria, formatura, casamento). Essas normas são internalizadas pelas pessoas e instituições sociais.

Retirado de Neri, Anita L. Palavras-chave em gerontologia. Campinas, SP: Editora Alínea, 2005. pág. 47-48